N
hiều năm sau tôi vẫn không thể nào giải thích nổi vì sao lần ấy mình lại liều lĩnh coi thường mạng sống đến vậy. Vì một cái mật gấu thứ thiệt
phòng thân hay muốn làm một cuộc phiêu lưu mạo hiểm để có thực tế viết một thiên truyện ngắn gây được ấn tượng? Tất cả đều không phải. Tôi
đâu cần đến cả cái mật một con gấu ngựa. Còn cảm giác mạnh để tạo hứng khởi cho ngòi bút thì đấy, gần hai mươi năm đã trôi qua kể từ ngày được
tận mắt chứng kiến cuộc huyết chiến đẫm máu giữa hai kẻ tình địch trên đỉnh núi cao ngót một ngàn tám trăm mét so với mực nước biển ấy tôi đã
viết nổi dòng nào đâu. Ngược lại những hình ảnh rùng rợn diễn ra hôm ấy vẫn luôn ám ảnh tôi, dẫn đến những cơn ác mộng thật là kinh khủng.
Mọi chuyện bắt đầu từ buổi trưa một ngày hè oi bức. Hôm ấy tôi đang cởi trần ngồi theo dõi bản tin chiến sự vùng Vịnh thì ngoài đường có tiếng còi
xe inh ỏi. Một chiếc “Min” đỗ xịch trước cổng. Tôi nhận ra gương mặt quen thuộc của gã Tứ lác chuyên chạy xe ôm tuyến Phố Hạ - Pù Đồn.
Gã vẫn ngồi nguyên trên xe, bô bô bảo tôi: “Này, thằng Di gan nó vừa hạ được một con gấu cái to lắm. Nó nhắn lên chơi mà lấy mật!”. Tôi chưa
kịp hỏi một lời, gã đã vào số. Chiếc xe rồ máy, lao vút đi.
Di gan là biệt danh của Cầm Bá Núi, bạn cùng lớp với tôi thời còn đi học. Núi đúng là đứa con của núi rừng, khỏe mạnh một cách hoang dã và
cá tính đầy gai góc. Những năm đi học, trong hoàn cảnh thiếu thốn đủ thứ, nhất là lương thực, thực phẩm, vậy mà mâm cơm của nhóm chúng tôi
tuần nào cũng có một hai bữa thịt thú rừng. Thường là hoẵng, cheo cheo, lâu lâu còn được chén cả món thịt nai ngọt lự.
Núi học giỏi nhưng cũng nổi danh với những trò quậy phá trong lớp, trong trường. Năm cuối cấp bọn tôi tin chắc mười mươi với học lực và cái
“vé” ưu tiên “dân tộc” thế nào Núi cũng được một suất đi đại học mà không cần thi cử. Nhưng khác với dự đoán của chúng tôi, Núi chỉ được gọi
vào Trung học Sư phạm, một ngành lúc ấy không mấy hấp dẫn, lương lại thấp. Chúng tôi tìm hỏi thầy chủ nhiệm mới hay lý lịch Núi “có vấn đề”.
Hóa ra gã vốn là cháu gọi Tri châu huyện Thường là cậu. ở cái thời mọi việc đều được xem xét trước hết bằng lý lịch thì chuyện ấy không có gì
là khó giải thích. Núi rất buồn. Càng buồn hơn khi tốt nghiệp cậu ta bị điều lên dạy tận Quan Hóa. Hồi ấy giáo viên vùng xuôi còn phải lên
các huyện miền núi hành nghề thì việc một thầy giáo người Thái đi dạy ở vùng cao có gì là lạ. ít năm sau, khi nguyện vọng xin chuyển
vùng không được chấp nhận, Núi đã bỏ nghề.
Phiêu bạt khắp nơi một thời gian, ba năm sau Núi về quê đem theo một cô vợ xinh xắn và một cậu ấm còn ẵm ngửa, da ngăm đen, chắc lẳn.
Hai vợ chồng chiếm lĩnh một ngọn đồi trọc, dựng giữa đỉnh một nếp nhà để ở trước con mắt ngạc nhiên của dân bản và nhà chức trách địa phương.
Dạo này cơn sốt phá rừng quế đang vào thời kỳ quyết liệt. Công an, kiểm lâm, tài chính được tăng cường lên địa bàn rất nhiều. Việc vận chuyển
quế trở nên hết sức khó khăn. Nhiều thương lái phải đến nhờ Núi giúp. Với sức khỏe trời phú và cái tài có thể xuyên rừng, lội suối thâu đêm Núi
đã đưa nhiều chuyến hàng trót lọt và nhận về khoản thù lao tạm đủ để nuôi vợ, nuôi con.
Lim hết, quế hết, tưởng vùng rừng heo hút sẽ được trả lại cuộc sống yên bình thì một ngày kia có hai gã lái trâu đi qua suối Khan nhặt được
cục vàng to bằng quả trứng vịt. Tin loang ra, thế là vùng rừng yên ả lại sôi động lên với cơn sốt đào đãi vàng. Người bản gần, bản xa, người
vùng xuôi nườm nượp đổ về đông vui như trẩy hội, kéo theo nạn trộm cướp, trấn lột, gái mại dân làm nhơ nhớp cả một vùng rừng vốn thanh bình,
yên ả cả ngàn năm. Bọn “cai” biết uy danh Núi Di gan đã tìm đến nhờ gã đứng ra làm “bảo kê”. Công việc của Núi là hàng ngày đảo qua các “lò”
để nếu có hiện tượng “trấn” là ra tay dẹp. Thu nhập từ nguồn này cũng hòm hòm.
Cái kiểu làm ăn cò con này chỉ đủ tiền nuôi vợ con ngày hai bữa chẳng làm Núi mấy hứng thú. Khi nghe tin bên Quỳ Châu có mỏ đá đỏ Núi đã
tập hợp một số chiến hữu vượt Bù Cheo sang Nghệ An để thực hiện giấc mộng làm giàu. Quỳ Châu lúc này quả là một chiến trường khốc liệt.
Nếu vùng rừng quê hắn chỉ là nơi tập trung những mảnh đời nghèo khó, thiếu công ăn việc làm từ mấy huyện đến, đổ mồ hôi cả ngày để mong
kiếm ít hạt vàng tấm đổi miếng cơm manh áo thì ở đây tập trung toàn dân anh chị từ nhiều tỉnh thành đến. Cao thủ như Núi mà cũng phải chịu
sự chỉ huy của bọn “đầu gấu” khác. Một tuần lao động cật lực được viên ru bi giá tính phải bạc tỷ, vậy mà loắng ngoắng thế nào bị gã trùm cho
tay chân đánh tráo, lúc đem bán mới biết là ru bi giả. ức mà không làm gì được vì chúng nó quá đông lại có cả súng và lựu đạn. Tiền hết, gạo hết,
Núi cùng mấy anh em đành ôm hận rút quân về. Chiến lợi phẩm duy nhất hắn có được lần ấy là khẩu K.54 và năm viên đạn “mổ” được của đám
“đầu gấu” người thành phố.
Chùng chình mãi, hơn một tuần sau tôi mới thu xếp lên Lẹ Ngù thăm Núi. Ngôi nhà lá tuyềnh toàng dựng giữa đỉnh ngọn đồi trọc ngay đầu bản
trông vừa đơn độc vừa ngạo mạn. Núi ngồi thu lu trên bậc cửa ra vào. Nghe tiếng gọi, hắn vụt đứng dậy, nhào xuống đường đón tôi:
- Sao hôm nay mới lên?
- Tao bận mấy việc không đi ngay được. Thế nào, còn để lại ít mật nào không?
Núi lắc đầu:
- Hết rồi! - Hắn giục tôi - Lên nhà đi. Rồi mình sẽ kể đầu đuôi cho mà nghe.
Ngôi nhà thật trống vắng. Núi vừa pha chè vừa nói:
- Mẹ con nó vào trong bản có tý việc. Uống nước đi. Mình lại thất hứa với ông rồi...
- Chuyện gì đã xảy ra? Mà ông bảo thất hứa cái gì?
- Cái mật gấu chứ còn cái gì! Mất cả chì lẫn chài rồi! Hôm ấy mình vừa về đến nhà thì công an và kiểm lâm ập đến, lập biên bản tịch
thu cả con gấu và khẩu súng. Chắc chắn có đứa xấu bụng đã xuống huyện báo công an!
Tôi cũng tiếc cho Núi nên lựa lời an ủi hắn:
- Thôi, thế cũng còn may! Dính vào chuyện sát hại động vật hoang dã quý hiếm mà không bị truy tố là tốt lắm rồi.
- Chưa xong đâu! Tuần sau tao còn phải xuống huyện để làm rõ nguồn gốc khẩu súng nữa kia!
Có chuyện này thì rắc rối thật. Tôi tỏ ra hết sức lo lắng:
- Vậy mày định thế nào? Tao nghĩ sự thật có sao thì cứ vậy mà khai thì hơn!
- Tao cũng đang đau đầu về chuyện ấy đây! Có lẽ cách tốt nhất là làm theo lời khuyên của mày thôi! Chỉ tiếc khẩu súng và mấy viên đạn!
- Núi bất ngờ đứng dậy, vung tay phát một cử chỉ dứt khoát - Nhưng thôi, bây giờ phải nghĩ cách kiếm tiền đã. Tao sẽ chứng minh cho chúng
nó biết không có súng tao vẫn giết được gấu. Ngày mai tao sẽ thực hiện ý định ấy...
- Mày lại lên Bù Cheo săn gấu? Bằng thứ vũ khí gì? - Tôi nghi ngại hỏi.
- Bằng cái này! - Núi lại vách rút cây lao và con dao găm mới mài sắc nhọn sáng quắc ra huơ trước mặt tôi. Rồi hắn say sưa nói rõ ý
định của mình - Cặp vợ chồng gấu này có một gấu con. Gấu mẹ bị giết hẳn bây giờ gấu bố và gấu con vẫn bơ vơ trên ấy.
Tao sẽ bắt sống gấu con và giết gấu bố lấy mật. Tao nghĩ mày nên đi cùng tao một chuyến...
- Lên Bù Cheo săn gấu với mày?
Núi đập mạnh cả hai tay xuống vai tôi, phá lên cười:
- Đúng là đồ gan thỏ. Không ai đưa mày đến chỗ chết đâu! Tao nghĩ đây là cơ may có một không hai để mày thấy hết sức mạnh
và lòng quả cảm của con người với một trong những con thú dữ tợn nhất của núi rừng. Đồng ý thì gật đầu đi. Nếu không đủ
can đảm thì ngày mai cứ ở lại đây, chờ tao về sẽ tặng cho một cái mật gấu nguyên vẹn!
Tôi đắn đo suốt buổi chiều rồi cuối cùng quyết định nhận lời lên Bù Cheo săn gấu với Núi.
Đường lên núi Bù Cheo dốc và khó đi nhiều hơn tôi tưởng. Lên đường từ lúc núi rừng còn mù sương đến khi nắng như đổ lửa
trên đầu chúng tôi mới tới đỉnh núi. Theo “kịch bản” đã sắp sẵn, Núi dự kiến sau nửa giờ nghỉ cho lại sức hắn sẽ chủ động tìm
gấu bố, giết lấy mật, sau đó sẽ bắt sống gấu con mang về. Làm sao khi xuống núi trời đã tối để tránh gặp người. Tới đỉnh,
chúng tôi trèo lên cái chòi nhỏ gác trên chạc ba cây khế rừng Núi làm từ hôm giết gấu mẹ để nghỉ ngơi. Hết ba mươi phút,
Núi bảo tôi:
- Bây giờ mày ngồi đây để tao tìm bố con nó. Còn nếu thích thì xuống đi cùng với tao...
Tôi nghĩ chắc sau khi gấu mẹ bị giết có thể gấu bố và gấu con đã tìm nơi lánh nạn nên đòi xuống đi cùng với Núi. Đi cách
cây khế không xa, Núi chợt kéo tôi ngồi xuống, chỉ những vết chân thú lẫn trong cỏ, nói:
- Nó đây rồi! Con gấu chắc là đã bị đói nhiều ngày.
- Làm sao ông biết? - Tôi nghi ngờ hỏi.
- Dễ thôi! Vết chân nó rất chụm, móng vuốt lại quặp vào trong. Hiện tượng này chỉ thấy ở những con gấu gầy. Như vậy cuộc
chiến sẽ không mấy khó khăn đâu!
Tôi thực sự ngạc nhiên và khâm phục trước những kinh nghiệm và hiểu biết của Núi. Nhận định của hắn làm tôi vững dạ và yên tâm hơn.
Thay vì trở lên chòi ngồi cho an toàn thì tôi lại vẫn hăm hở bước theo Núi. Đi thêm một quãng nữa chúng tôi phát hiện ra ít phân gấu
lẫn trong cỏ. Núi cúi xuống khẩy khẩy mấy cục xem qua rồi quả quyết:
- Bố con nó quẩn quanh đâu đó gần đây thôi. Bây giờ thế này. Để an toàn, ông nên trở lại chòi, mình tôi hành động cho đỡ vướng!
Núi đã đưa ra một lời khuyên rất đúng lúc. Nếu không chắc tôi cũng phải yêu cầu hắn cho mình trở lên chòi vì quá sợ.
Từ trên cao nhìn xuống tôi giật mình thấy hai bố con gấu đang tha thẩn kiếm tìm cái gì ăn giữa mấy mỏm đá. Núi cố tình đánh động cho
gấu con nhìn thấy mình rồi lẹ làng nằm vật ra đám cỏ... Con thú nhỏ đi lại, tò mò đứng nhìn cái thây người nằm bất động trước mặt
rồi mạnh dạn tiến lại, cúi xuống dùng mũi ngửi... Bất ngờ Núi vùng dậy, túm chặt hai chân trước con vật ngờ nghệch, bẻ quặt ra sau lưng.
Hắn rút trong túi áo ra một đoạn dây, trói giật cánh khỉ con vật lại rồi lấy tiếp một đoạn dây nữa trói nốt hai chân sau của nó.
Động tác ấy hắn làm thành thục và mau lẹ đến bất ngờ. Xong, hắn xách ngược con thú nhỏ chạy nhanh lại gốc khế, lao lên chòi.
- Thứ này đem về thành phố bán được giá lắm! Đừng làm sây sát nhé!
Phía sau phiến đá gấu bố vẫn không hề hay biết con mình lâm nạn. Núi túm chân con gấu huơ ra khoảng không cố ý đánh mấy cái thật đau.
Con vật tội nghiệp thè cái lưỡi xanh và hàm răng trắng muốt kêu ré lên từng chặp. Tiếng kêu tuy yếu ớt nhưng cũng đủ để gấu bố nghe được.
Gấu bố chắc hẳn không nhìn thấy gấu con đang bị hành hạ trên cao nhưng vẫn xác định được nơi phát ra tiếng kêu khẩn thiết của con mình
nên lập tức rẽ cây, lừ lừ tiến lại phía gốc khế... Như chỉ chờ có thế, Núi đặt gấu con xuống, dắt dao găm vào cạp quần rồi vơ lấy cây
lao hộc tốc nhảy xuống đất. Hắn nhanh chóng chạy đến núp sau một phiến đá, khom lưng đón đợi. Một lúc sau gấu bố cũng hùng hục đi tới.
Vút! Cây lao sắc nhọn được phóng ra với tất cả sức mạnh của một thợ săn đầy bản lĩnh nhằm thẳng ngực con thú. Rất nhanh con thú né tránh.
Ngọn lao cắm phập vào một bên tay gấu. Gấu rú lên một tiếng rùng rợn rồi nhanh chóng đưa cánh tay còn lại rút ngọn lao ném ra xa và
lao vào đối thủ... Người và vật quấn lấy nhau. Con gấu tuy bị đói ăn đã nhiều ngày nhưng vẫn còn rất khỏe. Chỉ sau một lúc cầm cự gấu
đã đè được đối thủ xuống đất. Tôi rụng rời tay chân. Nếu Núi bị gấu giết thì đời tôi cũng đi tong ở đỉnh núi này. Nhưng thật may.
Đúng lúc tôi đang hoang mang cao độ thì nghe một tiếng rú kinh hoàng làm rung chuyển núi rừng. Từ hông con thú một dòng máu đỏ ối
ồng ộc phun ra... Thì ra cú ngã của Núi là có chủ ý. Hắn đã từ tư thế ấy rút con dao sắc nhọn đâm thẳng vào sườn con gấu. Chỉ một
lúc sau tấm thân đen trũi của con gấu chỉ còn như một cái lốt nhồi rơm nằm bất động trên bụng Núi... Hình như Núi cũng đã thấm mệt.
Hắn nằm im như chết một lúc rồi mới uể oải đẩy xác con gấu sang một bên và ngồi dậy. Lúc này tôi mới thật sự hoàn hồn, vội ôm chú gấu
con lần theo từng bậc của cái thang dây xuống dốc.
Con thú đã chết nhưng kẻ chiến thắng cũng thật thê thảm. Mặt Núi bị cào rách toác, máu bê bết, một con mắt đã bị móc mất, cổ họng
hắn cũng bị cào cấu xơ xớp. Khi Núi thả tay ra tôi thấy một vết rách to tướng, máu và bọt khí trào theo nhịp thở phì phò khó nhọc của hắn.
Tôi rùng mình, vội xé vạt áo cuốn kín cổ hắn lại. Chỉ một lúc sau cái băng đã ướt đẫm máu. Núi không nói được. Hắn chỉ mở to con mắt còn
lại đau đáu nhìn tôi ra hiệu hay mau mau dìu hắn xuống núi...
Tôi không còn lòng dạ nào nghĩ đến cái mật gấu và món tiền sẽ có được từ việc bán chú gấu con. Tôi nhặt con dao sắc lẹm Núi dùng để hạ
thủ gấu bố, cắt bỏ dây trói, ra hiệu cho gấu con được tự do rồi cúi xuống, xốc Núi lên vai, lập cập dìu hắn xuống dốc...
Hơn một giờ lúc cõng, lúc kéo lê tấm thân nặng trịch bê bết máu của Núi xuống đến dòng suối chảy dưới chân Bù Cheo thì tôi hoàn toàn
kiệt sức. Thoáng thấy từ trong cánh rừng bên cạnh hình như có mấy bóng người đang đi ra, tôi mừng quá, toan cất tiếng kêu thì bất
chợt hai mắt hoa lên rồi gục xuống, không biết gì nữa...
Tôi không rõ mình đã ngất đi được bao lâu. Khi nghe tiếng cưa đục ồn ào nổi lên tôi mới từ từ mở mắt. Nhận ra cái mái lá quen thuộc
ngôi nhà của vợ chồng Núi, tôi thều thào hỏi những người đứng quanh:
- Thế... bạn tôi... thằng Núi... nó đâu rồi?
Một khuôn mặt lạ lẫm cúi xuống, nói đủ nghe:
- Chết rồi!
